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En Alcalá de Henares se han encontrado importantes restos arqueológicos que son testimonio de la presencia en la ciudad de diferentes pueblos y culturas. La primera ciudad en el sitio fue el antiguo asentamiento celtibero de Ikesankom Kombouto.

Pero será con la llegada de los romanos en el siglo I antes de Cristo cuando se funda una ciudad notable a la que llamaron Complutum, origen del nombre actualmente reciben los nacidos en la ciudad, complutenses.

Cuando los musulmanes tomaron la ciudad, trasladaron el núcleo urbano a los cerros, en la margen izquierda del río Henares, colocando éste como frontera natural ante los ataques cristianos provenientes del norte. El actual nombre de la ciudad proviene del término árabe al-qal'at Nahar, «El castillo» o fortaleza sobre el Henares, ya que al trasladar el núcleo urbano, los andalusíes construyeron anexo un recinto amurallado del que se conservan ruinas bastante degradadas. 

Una vez reconquistada por los cristianos en 1118, el rey Alfonso VII de Castilla cedió Alcalá y sus tierras a los arzobispos de Toledo, quienes construyeron un importante castillo que luego se convertiría en el Palacio Arzobispal, donde residieron monarcas y nobles. En el palacio nacieron el  emperador alemán Fernando, hijo de Juana I "La Loca" y la reina de Inglaterra Catalina de Aragón. También fue escenario de la primera entrevista entre Cristóbal Colón y los Reyes Católicos, Fernando e Isabel, para la organización de lo que sería su futuro viaje que dio lugar al descubrimiento de América.

Alcalá de Henares alcanza el más alto grado de su gloria a finales del siglo XV, cuando el Cardenal Cisneros funda en 1499 la Universidad Complutense. Pronto se convertiría en uno de los principales centros de la cultura renacentista europea.

A medida que se intensificaron las obras de construcción bajo el impulso de la Contrarreforma, la ciudad se transformó en un modelo cultural único que serviría de modelo para el urbanismo español en la Edad Moderna. Su principal edificio fue el Colegio de San Ildefonso, que ostenta una admirable fachada plateresca.

Durante el siglo XVIII y XIX, la ciudad sufre una progresiva decadencia que supone el traslado de la Universidad y sus estudios a Madrid.

En el año 1977 se crea la Universidad de Alcalá, que recupera y restaura los antiguos colegios de forma que puedan servir nuevamente a su finalidad formativa como centros de educación e investigación.

Alcalá de Henares fue declarada en 1998 Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, en reconocimiento al hecho de que Alcalá es el mejor y más desarrollado modelo de urbanismo, educación y cultura renacentistas.

Dentro de la gastronomía típica de Alcalá de Henares se encuentran platos propios de la cocina castellano-manchega, tales como las migas con chorizo y la sopa de ajo. Entre la repostería destacan las rosquillas típicas alcalaínas, la costrada y las almendras garrapiñadas.

Alcalá también es famosa por las tapas que muchos de sus bares ofrecen junto con la consumición, una tradición y costumbre arraigada en muchos de sus establecimientos.

Entre los eventos culturales, cabe señalar el Festival de la Palabra, que se celebra con ocasión de la entrega del Premio Cervantes (abril), el Festival de Teatro Clásico (junio), el Mercado Medieval (octubre) y la representación de Don Juan Tenorio (finales de octubre).

Mercado medieval en la Calle Mayor de Alcalá de Henares

Representación de Don Juan Tenorio

Pueden encontrar más información acerca de la oferta turística y cultural de Alcalá de Henares en las páginas web

• www.turismoalcala.es
• www.culturalcala.es

Creada por el Cardenal Cisneros en 1499, la fundación original incluía un Colegio Mayor del que dependían un número de colegios menores. La institución fue trasladada a Madrid en 1836 y volvió a Alcalá de Henares en 1977.

La fachada principal, formada por un conjunto plateresco, fue realizada por Gil de Hontañón en 1553.

Diversos patios estructuran el interior del edificio, los más destacados son el Patio de Santo Tomás de Villanueva, de estilo herreriano, y el Patio Trilingüe, que antiguamente fue una escuela de latín, griego y hebreo.

La Capilla de San Ildefonso es el edificio más antiguo dentro del conjunto de la Universidad y muestra una decoración muy parecida a la del Paraninfo. Destaca por su cubierta de estilo mudéjar y por el estilo gótico y plateresco de sus paredes.

En ella está enterrado el Cardenal Cisneros. El sepulcro fue esculpido en mármol de Carrara por Domenico Fancelli y Bartolomé Ordóñez.

La capilla ha sido reabierta recientemente después del proceso de restauración al que ha sido sometida.

Iglesia Magistral - Catedral

Fue mandada construir por el Cardenal Cisneros a finales del siglo XV sobre el lugar en el que, según la tradición, fueron martirizados los Santos Niños Justo y Pastor. El edificio, en estilo gótico tardío, consta de tres naves con bóvedas de crucería, arcos ojivales y girola. La Iglesia Magistral es, junto con la de San Pedro de Lovaine (Bélgica), una de las dos iglesias en el mundo que tiene este título, dado por el Papa a todas las iglesias que tuvieran entre sus canónigos a profesores de la Universidad. En el exterior destaca la imponente torre-campanario.

Palacio arzobispal

Construido por los obispos de Toledo como castillo-fortaleza a lo largo de los siglos XIII y XIV, fue transformado en palacio por los obispos Fonseca y Talavera en el siglo XVI. La fachada principal data de esta época.

A finales del siglo XIX fue objeto de una rehabilitación por parte de  D. Manuel Laredo, quien se inspiró en los estilos neogótico y neomudéjar.

Convento de San Bernardo

Es uno de los nueve conventos de clausura que todavía quedan en Alcalá de Henares. Fue fundado en 1618 por el Cardenal Bernardo de Sandoval para las religiosas de la Orden del Císter.

La fachada principal, en ladrillo y de gran austeridad, está solamente rota por tres portadas de piedra. El interior es de planta elíptica cubierta por una gran cúpula ovalada. Alrededor de la nave se disponen seis capillas adosadas. En lugar del típico retablo, la iglesia tiene un curioso baldaquino a cuatro caras, lo que permite la celebración de cuatros misas simultáneas.

Complutum

En la zona este de Alcalá, se han encontrado los principales restos de la ciudad romana de Complutum: un foro con basílica y termas, además de numerosas villas en los alrededores.

Casa museo natal de Cervantes

Es un ejemplo de vivienda castellana del siglo XVI. En ella nació y vivió D. Miguel de Cervantes. La casa está construida alrededor de un patio con dos pisos porticados. La planta baja se destina a la vida cotidiana de la familia, mientras que en la planta superior se encuentran los salones y los dormitorios.

Hospital de Antezana

Es la institución sanitaria en funcionamiento más antigua de España. Fue fundada en 1483 por D. Luis de Antezana y su mujer Dª. Isabel de Guzmán para la atención gratuita de enfermos humildes. En la actualidad mantiene esta actividad.

El edificio es un típico patio castellano de dos alturas con un balcón en el piso superior soportado por pilares. Conserva un magnífico conjunto de habitaciones con techos tallados y las estructuras originales de los siglos XV y XVI. El alero del edificio es de estilo mudéjar, un elemento notable de la fachada neogótica del edificio.

Plaza de Cervantes

Es la plaza principal de Alcalá de Henares y data de antes del siglo XIII, cuando se celebraba semanalmente un mercado, así como cualquier otro evento importante que tuviese lugar en la ciudad. El monumento de bronce de Miguel de Cervantes se encuentra en el centro de la plaza y le da nombre. El quiosco de música y la Torre de Santa María son otros de los monumentos más destacados de este lugar.

Esta plaza es el punto de encuentro tanto a nivel social como político, ya que el Ayuntamiento está en uno de sus lados. Hay muchas tiendas, restaurantes y bares alrededor.